Mosaïque Isaiah Zagar à Philadelphie partiellement démolie

Sur une autoroute nichée à Bella Vista, les voisins sont fiers des mosaïques de l'artiste de Philadelphie Isaiah Zagar qui scintillent le long de la rue étroite.

"C'est absolument magnifique", a déclaré Kay Healy à propos de l'une des mosaïques près de chez elle qui représente une rangée de personnages, leurs visages ornés d'assiettes, de tasses, d'argenterie et même de pièces de poupée. "C'est une partie de l'histoire de notre quartier."

Elle a donc été stupéfaite de le voir être démoli vendredi matin.

"Non!" elle se souvient avoir crié lorsque la baby-sitter de sa fille lui a parlé des entrepreneurs qui avaient abattu l'œuvre d'art.

Dans les heures qui ont suivi, Healy et ses voisins ont envahi le chantier de construction du bloc 700 de South Mildred Street pour ralentir ou arrêter les travaux. Pendant ce temps, les défenseurs de l'art se sont ralliés à ce qu'ils ont décrit comme un autre épisode d'une quête souvent frustrante pour préserver les œuvres publiques omniprésentes mais vulnérables de l'un des artistes les plus emblématiques de Philadelphie. En fin de compte, ils ne pouvaient célébrer qu'une victoire partielle. La démolition s'est interrompue pour permettre aux conservateurs d'agir, mais la majeure partie de la peinture murale est toujours condamnée.

"Cela nous arrive souvent", a déclaré Emily Smith, directrice exécutive des Magic Gardens, un musée de South Street qui expose le travail de Zagar. "Parfois, le mieux que vous puissiez espérer est simplement de sauver ce que vous pouvez."

La plupart des Philadelphiens ont rencontré les mosaïques de Zagar, bien qu'il soit beaucoup plus probable qu'ils les aient vues lors d'une promenade que dans un musée. Ses mosaïques étincelantes assemblées à partir d'éclats de verre, de carreaux et d'articles ménagers brisés qui représentent des motifs abstraits, des formes et des figures de style naïf sont particulièrement courantes sur les murs du sud de Philadelphie. Il les fabrique depuis 1968, a déclaré Smith, et il y en a environ 220 dans toute la ville.

La plupart, cependant, se trouvent sur des propriétés privées et ne sont pas protégées de la démolition qui accompagne le développement, a-t-elle déclaré.

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"Si le propriétaire ne s'en soucie pas, nous ne pouvons pas faire grand-chose", a déclaré Smith.

C'est le cas sur Mildred Street, où le promoteur Noah Ostroff prévoit de construire un complexe d'appartements de 10 unités sur un terrain qui avait été un parking, selon les registres de propriété. La mosaïque de Zagar se trouve sur un mur d'environ 10 pieds de haut et 20 pieds de long sur cette propriété. Le personnel du Magic Garden savait que l'œuvre était susceptible d'être détruite à un moment donné, mais ne savait pas quand.

Ostroff a refusé de commenter vendredi.

Les habitants de Mildred Street se sont assis sur des chaises pliantes de l'autre côté de la rue pour protester vendredi matin. Zagar lui-même a brièvement visité le site.

Healy et un autre résident, Will Gross, ont déclaré avoir eu une conversation tendue avec des entrepreneurs alors qu'ils tentaient d'arrêter les travaux. Le mal était déjà fait. Le côté droit de la mosaïque avait disparu. Des éclats de verre et de carrelage scintillaient sur le trottoir.

"C'était déchirant", a déclaré Gross. "Isaiah est un tel trésor de la ville."

Pendant ce temps, Healy, qui travaillait comme guide touristique aux Magic Gardens, a appelé Smith. Elle est arrivée avec deux autres personnes, Stacey Holder, responsable de la préservation des Magic Gardens, et Silke Tudor, membre de l'équipe éducative du musée, pour voir ce qu'elles pourraient sauver avant la semaine prochaine. Le travail de Zagar est si souvent détruit que les efforts de récupération sont maintenant presque routiniers.

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"Parfois, c'est comme ça qu'un vendredi se passe", a déclaré Smith. "C'est juste, d'accord, annulez toutes mes réunions."

Zagar n'a pas voulu commenter, a déclaré Smith, mais a demandé qu'elle transmette que c'était merveilleux de voir à quel point la communauté se souciait de son travail.

Avec beaucoup de burinage, de forage et de manœuvres minutieuses, Smith et son équipage ont pu sauver intact ce qu'ils appelaient des blobs, les visages des personnages. Zagar les a fabriqués hors site et les a installés sur les murs. La mosaïque de Mildred Street avait quatre faces restantes, et Smith, Holder et Tudor en ont retiré trois intactes en milieu d'après-midi. Un troisième brisé dans le processus.

Les visages seront temporairement stockés dans une maison de Mildred Street, a déclaré Smith, et elle espère éventuellement les ajouter à une mosaïque similaire. Ce ne sera pas une réplique précise, cependant. Trouver exactement les mêmes éclats de céramique et de verre serait pratiquement impossible, et de toute façon Zagar n'est pas intéressé à copier exactement des travaux plus anciens. La spontanéité fait partie de son processus, a déclaré Tudor.

Les Magic Gardens fabriquent des mosaïques de style Zagar, mais l'artiste, qui a 84 ans, ne produit plus de nouvelles œuvres, a déclaré Smith.

Alors que Holder se tenait en équilibre sur une échelle, ciselant le dernier visage, deux ouvriers qui passaient s'arrêtaient pour discuter. Ils rénovaient l'église voisine de la Crucifixion et connaissaient Holder car l'église possède également une mosaïque de Zagar. Les ouvriers ont mentionné avec désinvolture qu'ils avaient détruit des parties du travail de Zagar vendredi, et Holder resta bouche bée. Elle était censée avoir été avertie avant le début des travaux, a-t-elle déclaré.

"Il y avait beaucoup de tuiles uniques, même certaines qui étaient faites à la main", a-t-elle déclaré.

Elle fit une pause avant de revenir au dernier visage de la mosaïque de Mildred Street.

"Alors ça arrive," dit-elle, résignée.

L'écrivain Jake Blumgart a contribué à cet article.